Saint-Tropez Histoire : Pirates et Peintres

Pendant C'est Brigitte Bardot qui a propulsé Saint-Tropez sur la carte des destinations jet-set internationales et les célébrités qui ont suivi, elle a une longue et riche histoire qui remonte bien plus loin que les années 1950. L'incarnation actuelle de la ville n'a pas été façonnée uniquement.

L'Homme sans tête

En l'an 68, Saint-Tropez, Grimaud et Cogolin doivent tous leur nom à un incident farfelu mettant en scène un homme sans tête, un coq et un chien. Tu peux lis l'histoire incroyable ici.

Saint-Tropez abandonné reprend vie

Comme plein de paroisses en Provence, Saint-Tropez avait été désertée par ses habitants après les guerres, les épidémies et les famines – les trois fléaux du Moyen Âge. En 1470, le noble Raphaël de Garessio organisa le repeuplement de Saint-Tropez à la demande de Jean Cossa, le seigneur de la Grimaud.

Les premiers habitants de Tropez sont arrivés d'Italie ou des villages voisins, et ils ont construit leurs maisons autour de la tour du château, en partie démolie, qui est aujourd'hui le Château de Suffren sur la place de la mairie . C'était au départ un petit village avec seulement trois rues : la rue du Portalet, la rue du Puits et la rue Saint-Esprit, qui existent toutes encore aujourd'hui.

Le Port et la Décimation des Fonds Marins

Petit à petit, le port de Saint-Tropez s'est développé et a dépassé le port voisin de Cavalaire, qui était actif depuis l'Antiquité. La ville a connu une croissance remarquable tout au long du XVIe siècle et a attiré marins et marchands.

Il a fallu attendre un siècle avant que les terres situées entre la mer et les villes de Gassin et Ramatuelle a commencé à être cultivée. Les vignes dominaient à tel point que la quantité de vin produite dépassait rapidement les besoins de la population locale. Les Tropéziens, déjà tournés vers la mer, commencèrent à l'exporter vers la Provence et les ports d'Italie. Les marins exportaient également tout ce que le Massif des Maures pouvait offrir, comme le bois, le liège ou les châtaignes.

Dans les années 1540, des pêcheurs de corail tropéziens étaient recrutés par des bateaux marseillais pour capturer cet ‘ or rouge ’ au large des côtes d'Afrique du Nord. Bien que cette récolte ait été extrêmement et durablement dommageable pour la vie marine, l'industrie du corail a contribué davantage à l'enrichissement de la ville, qui comptait près de 4000 habitants à la fin du XVIe siècle.

Pirates, Peur et Esclavage

Dans les années 1510, des pirates appelés ‘ les frères Barbarossa ’ (dont l’un est devenu célèbre sous le nom de “ Barbe-Rouge ”) étaient au service du sultan de Constantinople. Ils ont marqué le début de plusieurs décennies de piraterie musulmane le long des côtes chrétiennes, et Saint-Tropez n’a pas échappé à ces ravages.

Cette menace a été la principale raison de la création de la “ milice bourgeoise ”, cette milice à temps partiel qui existe encore aujourd’hui sous le nom de Corps de Bravade. Au départ, cette garde civile était commandée par le seigneur ou, en son absence, par un ‘ homme d’honneur ’. À partir des années 1510, le seigneur, qui ne résidait pas souvent à Saint-Tropez, a progressivement abandonné ses obligations militaires. En 1558, les autorités municipales ont décidé de combler ce vide et ont pris en charge la défense de la ville en nommant chaque année un “ capitaine de la ville ”.

Même avec les dangers de la piraterie, le 16ème siècle a quand même été un siècle de croissance pour la ville et ses habitants. Par contre, le siècle suivant sera une période de crise...

La belle période de croissance a commencé à ralentir dans les années 1600. La piraterie était à son apogée et une grande partie de la flotte tropézienne a été capturée. Les archives nous disent qu'entre 1607 et 1625, 22 navires, des bateaux à un mât et des barques ont été saisis ou brûlés par les pirates barbaresques. La ville s'est appauvrie et a perdu près de 1500 habitants. Le port, mal dragué, s'est peu à peu ensablé.

La situation semblait tout aussi catastrophique au milieu du siècle. Dans les années 1660, la flotte n'était plus qu'une poignée de navires à un seul mât et de petits bateaux de pêche. Mais, comme toutes les crises, celle-ci est passée, et un redressement était en cours à la fin du siècle.

Un nouvel empire

Le XVIIIe siècle a été marqué par une nouvelle période de développement, car de nombreux habitants de Tropez se sont tournés vers l'Empire ottoman. Les Turcs ne contrôlaient plus les mers et avaient vu leur commerce maritime décliner. Pour eux, la seule solution était d'affréter des navires auprès du roi de France, leur seul allié en Méditerranée grâce au traité de paix signé entre François Ier et Soliman le Magnifique en 1536.

Aussi étrange que ça puisse paraître, alors que ce conflit opposait chrétiens et musulmans, ce sont les navires provençaux, et surtout ceux de Saint-Tropez, qui ont assuré la sécurité maritime des marchandises et des personnes de l'Empire ottoman. Certains de ces marins allaient devenir les chefs de grandes dynasties de marins.

C'était une entreprise qui nécessitait l'expérience des marins de ce petit village provençal. Comme d'autres bateaux basés le long de la côte provençale, les marins de Saint-Tropez servaient les sujets du Sultan en transportant des biens et des personnes à travers l'Empire. Les marins locaux menaient principalement ce commerce côtier dans le bassin oriental de la Méditerranée et ils passaient souvent la moitié de leur vie dans l'Est.

La guerre, et les batailles pour les trônes…

Le XVIIIe siècle a aussi été marqué par le “ Système des Classes ”, ce programme de conscription maritime. Cette pratique, mise en place par Jean-Baptiste Colbert sous le règne de Louis XIV à la fin du siècle précédent, consistait pour l’État à recruter des marins français en fonction des besoins de la marine royale. Du coup, les navires du roi avaient des équipages composés de pêcheurs, d’ouvriers des chantiers navals et de marins du commerce, tous encadrés par des officiers issus principalement de la noblesse.

Avec environ deux tiers de ses hommes impliqués dans des activités maritimes, Saint-Tropez était un terrain fertile pour recruter des marins. Il n'est pas surprenant que tant d'entre eux aient été appelés à Toulon pour embarquer sur des navires de guerre. Il y avait plus de 200 Tropéziens à la bataille de Velez-Malaga en 1704, pendant la guerre de Succession d'Espagne, lorsque la France soutenait Philippe V - le petit-fils de Louis XIV - contre les autres prétentions européennes au trône d'Espagne.

On ne saurait trop insister sur le rôle de Saint-Tropez dans la marine royale française. Certaines batailles ont mobilisé 10% de la population de la ville et plus de 60% de ses marins en service actif. Plus de 500 marins locaux ont participé à la guerre d’indépendance américaine de 1778 à 1784, tandis que plus d’une centaine ont pris part à la tragique bataille du Nil entre les flottes britanniques et françaises en 1798. Il y avait aussi plus de 70 hommes de la région au large des côtes de la Crimée pendant la guerre de Crimée en 1854. Malgré la baisse du nombre de marins, beaucoup d’habitants portaient encore l’uniforme de la marine pendant les deux guerres mondiales.

Le déclin et la renaissance de Saint-Tropez

Le XIXe siècle a été marqué par un certain déclin, qu'Eugène Sue illustre à merveille, et avec une pointe d'ironie, dans son roman La Salamandre: “ Saint-Tropez, ville tranquille et ancienne, patrie d’un brave amiral, du noble Suffren ! Tout ce qui reste de ta splendeur d’antan, ce sont ces deux tours, rougies par un soleil de plomb, fissurées et en ruines, mais ornées de couronnes de lierre vert et de guirlandes de liserons aux fleurs bleues… Et toi aussi, pauvre port de Saint-Tropez, on peut aussi t’avoir pitié ! Car ce ne sont plus ces navires fringants aux bannières écarlates qui jettent l’ancre dans tes eaux désertes ; non, ce sont parfois de lourds navires marchands ou de maigres esquifs ; et si la chance le veut, une frêle goélette, au corps étroit et serré comme une abeille, vient s’effondrer à l’abri de ton brise-lames, et toute la ville est alors en émoi. ”

Eugène Sue sentait qu’on tournait une page de l'histoire de la ville. Les voyages glorieux au service des Turcs étaient une lointaine mémoire. Pourtant, même s'il était un fin connaisseur de l'histoire maritime, Eugène Sue semblait ignorer que d'innombrables hommes sillonnaient encore les mers du monde, des côtes d'Afrique aux Antilles.

Quand son roman est sorti en 1832, Saint-Tropez cherchait sa voie, et c'est le dynamisme des chantiers navals de l'Annonciade qui a permis de redonner toute sa splendeur à la ville au milieu du siècle. Alors que les chantiers navals de La Ciotat et de La Seyne se spécialisaient dans la construction de bateaux à vapeur à coque en acier, Saint-Tropez répondait à la demande de voiliers en bois. Les Tropeziens construisaient des bateaux de plus en plus grands. Leurs brigs et leurs trois-mâts allaient se faire un nom dans tous les ports du sud du pays, et les chantiers de Saint-Tropez vendaient leurs bateaux à des capitaines d’Agde à Antibes.

Même si, dans la seconde moitié du XIXe siècle, de nombreux habitants de Tropez se sont peu à peu détournés de la mer, il y en avait encore pas mal qui continuaient à exercer le métier de leurs ancêtres. Ils traversaient le détroit de Gibraltar à bord de grands trois-mâts qui allaient de l’océan Indien à la mer de Chine méridionale, longeaient les côtes africaines de Gorée à Zanzibar et faisaient escale dans les ports de La Havane, New York, Valparaíso ou San Francisco.

Les voyageurs qui visitaient Saint-Tropez remarquaient surtout les pêcheurs qui rentraient au quai tous les jours pour sécher et réparer leurs filets pendant que leurs femmes vendaient le poisson. Ils étaient inconscients de l'histoire complète derrière la vie de ces marins. C'est ainsi qu'est né le mythe du charmant petit port de pêche, alors même que jusque dans les années 1920, les capitaines de Saint-Tropez commandaient certains des plus beaux navires de la marine marchande française.

En même temps, cette petite ville a commencé à attirer ceux qui cherchaient le calme et la tranquillité. Émile Ollivier, le dernier Premier ministre de Napoléon III, a ouvert la voie en succombant aux charmes de Saint-Tropez dès 1862. Il a été suivi, à la fin du siècle, par Octave Borrelli, l'ancien gouverneur d'Égypte, qui s'est fait construire un grand château qui porte encore son nom.

La bande stylée et artistique

Le sud de la France a toujours eu une longue relation avec plein de peintres talentueux qui sont venus dans la région pour trouver l'inspiration dans les couleurs, la lumière et les paysages de la Provence. Saint-Tropez a été un endroit particulièrement apprécié par de grands maîtres artistiques comme Matisse, Picasso et Signac qui sont tous venus dans ce village de pêcheurs endormi à un moment de leur carrière et ont été inspirés pour créer certaines de leurs meilleures œuvres.

L'histoire des peintres de la ville est bien connue, mais il y avait aussi les écrivains, puis les cinéastes sont arrivés après la Première Guerre mondiale, s'installant à Saint-Tropez et autour du golfe. C'est ainsi que Saint-Tropez a changé de visage une fois de plus.

Très vite, ce petit port est devenu très en vogue, et en 1926, le célèbre imprésario et directeur de théâtre parisien Léon Volterra s'y est installé et a acheté ce qui allait devenir le Château Volterra. Monsieur Léon Volterra était un imprésario de théâtre parisien au charisme hors du commun qui, lors d'un séjour à Saint-Tropez, déjà lieu de rendez-vous des stars de l'époque, a eu le coup de foudre pour une sirène locale, Simone, la fille d'un pêcheur. Ils se sont mariés dans l'année qui a suivi.

Quand Léon Volterra a été élu maire de Saint-Tropez en 1936, il n’avait pas vraiment le temps de s’occuper de ses fonctions officielles et a laissé les affaires entre les mains expertes de Simone. “ La madame la maire ”, comme on l'appelait, était une figure très appréciée dans la région, une promotrice infatigable de la vie culturelle locale et, visiblement, une hôtesse inépuisable.

Le mariage des Volterra a volé en éclats peu après la guerre, mais Madame Volterra est restée au château, vendant des parcelles de terrain pour joindre les deux bouts. Elle a continué à accueillir des acteurs, des peintres et des écrivains au château, et chaque année, à Noël, elle ouvrait ses portes à tout le village de Ramatuelle. Par la suite, elle est devenue une fervente adepte du festival annuel de théâtre en plein air du village, où, jusqu'à sa mort en 1989, elle occupait une place au premier rang à chaque représentation.

Beaucoup de films seraient tournés dans la ville. Certains réalisateurs viendraient raconter une histoire qui se déroulerait en Provence, comme Jean Choux, qui a tourné La femme de chambre Le Serviteur en 1929. Le film de Jean Godard Pour un soir... ! (“pour une nuit”), tourné dans la ville en 1931, illustre magnifiquement le Saint-Tropez des Années folles, un Saint-Tropez qui ne durera que quelques années de plus. De 1935 à 1941, Volterra devient maire de Saint-Tropez, rendant la ville encore plus notoirement glamour.

Après la Seconde Guerre mondiale, Saint-Tropez deviendrait plus branché que jamais. Les cinéastes sont revenus et en 1955, le film Et Dieu créa la femme est sorti et a fait pas mal de vaguesvoici l'histoire complète de ça).

À partir de ce moment-là, le monde entier, de tous les milieux, connaîtrait Saint-Tropez, comme une destination glamour où les dernières modes s'exposent et où l'on continue de filmer des chefs-d'œuvre et des films populaires et sympathiques.

Aujourd'hui

De nos jours, impossible de ne pas remarquer le parking rempli de voitures de luxe européennes, ainsi que la foule qui fait plaisir à regarder. Si t'as de la chance, tu peux facilement apercevoir des stars comme Beyoncé, Angelina Jolie, Naomi Campbell, Kate Moss, Ralph Lauren et d'autres célébrités de premier plan.

Aujourd’hui encore, le port reste le port de plaisance le plus célèbre du monde, et la presqu’île reste, malgré une réelle dégradation de l’environnement due à la surfréquentation, l’un des coins les mieux préservés et les moins artificiels du sud de la France. C'est clair que derrière cette image festive et célèbre se cache une histoire riche et plus intime : celle des Tropeziens qui, génération après génération, ont fait le Saint-Tropez d'aujourd'hui.

En voulez-vous plus ? Lisez notre guide de l'histoire des stars à Saint-Tropez, l'histoire folle de l'homme sans tête qui a donné son nom à la ville, et apprends à connaître le scandale qui a rendu Saint-Tropez célèbre.