Les histoires débauchées derrière la location de la villa des Rolling Stones

Nellcôte, c'est l'une des propriétés les plus magnifiques de Villefranche-sur-Mer, avec sa façade imposante dotée de colonnes ioniques en marbre. Keith Richards a dit qu'il était décoré pour “la putain de Marie-Antoinette”.

Le respectable banquier Eugène Thomas n'imaginait pas, en construisant le Château Amicitia en 1899, que sa villa entrerait dans l'histoire comme un temple du rock'n'roll. La villa fut rebaptisée Nellcôte après son rachat en 1919 par la famille Bordes, des armateurs spécialisés dans le transport de salpêtre entre la France et le Chili.

Le gouvernement britannique menaçait de confisquer les fonds du groupe s’il ne quittait pas le pays avant le 5 avril de cette année-là, dans le cadre de la mesure fiscale punitive 93% mise en place par le gouvernement travailliste pour frapper les gros revenus. Les Rolling Stones étaient des exilés fiscaux d'Angleterre et, en 1971, ils s'étaient installés à la Villa Nellcôte , une demeure Belle Époque de 16 chambres. 

Avant que les Stones n'emménagent, l'histoire de la maison est un peu floue après la Seconde Guerre mondiale, quand la Gestapo nazie l'a utilisée comme quartier général au début des années 1940. Présumée inoccupée pendant plusieurs décennies après, les bouches d'aération dans le sous-sol où les Stones enregistraient étaient encore décorées de croix gammées.

Dominique Tarlé se souvient : “ J'ai trouvé une boîte là-dessous avec une grosse croix gammée dessus, pleine de fioles. Elles contenaient toutes de la morphine. C'était très vieux, bien sûr, et notre première réaction fut :, ‘Si Keith avait trouvé cette boîte....Alors une nuit, on l'a porté jusqu'au bout du jardin, et on l'a balancé dans la mer.’

Quand Jagger s'est marié avec la mannequin nicaraguayenne Bianca dans une petite chapelle sur une colline à Saint-Tropez, Keith Richards serait arrivé dans la loge du marié en tenue complète de SS nazis. L'histoire ne précise pas s'il a trouvé l'uniforme à Nellcôte, mais Richards était apparemment très intrigué par l'histoire sinistre du manoir et a accepté de louer la maison à cause de cela.

La compagne de Keith Richards, actrice et mannequin Anita Pallenberg a rejoint bientôt sa rockstar célèbre avec le fils du couple. Elle sortait tout juste de cure de désintox. Pour alimenter l'habitude d'héroïne du couple, Keith a mis en place une chaîne d'approvisionnement avec la mafia corse basée à Marseille, non loin. Ses dealers étaient surnommés ‘ les cowboys ’ et traînaient souvent à la villa, suscitant la suspicion de la police française.

La scène dans la villa, c'était la débauche totale. À l'étage, une belle bande de gens se côtoyait, souvent de manière peu avouable. On dit que John Lennon y aurait fait la fête avec le groupe à la Villa Nellcôte, et Mick Jagger aurait couché avec Anita là-bas, relançant sa liaison supposée en 1968 avec la compagne de longue date de Keith, ce que Keith lui-même a confirmé plus tard dans une biographie.

Des accusations encore plus graves émanent du journaliste américain Robert Greenfield, qui a passé un peu de temps à Nellcôte et a écrit tout un livre sur l'album du groupe : il affirme qu'Anita aurait un jour incité la jeune fille d'un employé à se shooter à l'héroïne pour la première fois.

Dans le sous-sol de Nellcôte aux multiples pièces, les Rolling Stones ont enregistré le matériel de ce qui allait devenir leur album le plus légendaire. “ Il a une qualité sonore brute, et la raison en est que le sous-sol était très sombre et très humide ”, explique Mick Taylor, le guitariste principal des Stones pendant les cinq années entre 1969 et 1974. ’ Le toit fuyait et il y avait des coupures de courant. Nous avons dû faire avec tout ça, et aller avec le courant. “

Le flot dont parle Taylor, c'était le va-et-vient constant de certains des personnages les plus intéressants de l'époque. Des musiciens comme Bobby Keys, le saxophoniste qui a appris à Keith Richards le plaisir de jeter des meubles par la fenêtre. Des dealers de drogue comme Tommy Weber, qui débarquait avec ses enfants et une bonne dose de cocaïne. Des amis glamour comme Stash Klossowski, le fils du peintre Balthus. Il y avait des patrons de maisons de disques, des membres de la famille, des groupies, des fainéants et des journalistes.

Avec la bande de parasites et de dealers qui ne quittaient jamais Richards, près de la moitié des meubles de la maison avait disparu à la fin de leur séjour. D’après Jack Vanderwyk, un chercheur spécialiste des Stones, ’ La Villa Nellcôte était tellement ouverte à tout le monde qu’un jour de septembre 1971, des cambrioleurs sont sortis par le portail principal avec neuf guitares de Richards, le saxophone de Bobby Keys et la basse de Bill Wyman, en plein jour, alors que les occupants regardaient la télé dans le salon. Ce cambriolage aurait été perpétré par des trafiquants marseillais à qui Richards devait de l’argent. “

“ Des gens apparaissaient, disparaissaient, personne n'avait de nom de famille, tu ne savais pas qui était qui ”, se souvient Robert Greenfield, qui était à Nellcôte pour interviewer Keith Richards pour Rolling Stone. “ Il y avait 16 personnes à déjeuner, et le déjeuner durait trois heures et demie. C'était un casting de personnages sans précédent. ”

Malgré l’ambiance détendue qui régnait à Nellcôte, c’est en fait une décision purement pragmatique qui avait poussé les Stones à s’installer dans le sud de la France. C’étaient des musiciens et de grandes stars, mais s’ils étaient restés au Royaume-Uni, ils auraient dû payer 93% d’impôt sur le revenu. Le conseiller financier du groupe, le prince Rupert Lowenstein, a trouvé une solution ingénieuse. Après avoir fait une petite “ tournée d’adieu ” en Angleterre, en avril 1971, les Rolling Stones se sont exilés fiscalement en France. Chez Keith, ils ont garé leur nouvelle acquisition, un studio d’enregistrement mobile à 65 000 £, et se sont mis au boulot, de manière un peu décousue.

“ C'était une maison impressionnante ”, se souvient Andy Johns, qui a conçu et mixé Exile. “ Un peu baroque. Les bouches d'aération au sol étaient des croix gammées dorées. Keith m'a dit que c'était le quartier général de la Gestapo pendant la guerre. Mais il m'a dit : ‘C'est bon. Nous sommes là maintenant.' ”

“ Il y avait des tensions à l’époque ”, raconte Marshall Chess, qui dirigeait le label des Stones. ’ Mick n’aimait pas *Exile* ; l’album se faisait dans le fief de Keith. Et puis il y avait le problème de la drogue, sur lequel j’étais un peu naïf. Mais j’en voyais bien les effets. “ Pendant ce temps-là, l’amitié entre Keith et un autre invité de Nellcôte, l’auteur-compositeur-interprète Gram Parsons, n’aidait pas la productivité du groupe.

“Personne n'est vraiment monté. Je me souviens une fois, j'étais en bas des escaliers avec Mick Jagger et Jimmy Miller, et on cherchait Keith. J'ai dit à Mick, ‘C'est un truc de groupe, pourquoi tu n'irais pas le chercher ?’ Il m'a répondu, ‘Je n'irai pas" là …''

“ Keith nous a invités à descendre ”, se souvient Gretchen Carpenter, alors mariée à Parsons. “ Keith et Gram formaient un duo inséparable. Ils étaient les meilleurs amis du monde, explorant la musique. Ils sont devenus amis instantanément, et instantanément, ils étaient de sacrés garnements. ”

Pendant que le groupe continuait ses sessions d’enregistrement de temps en temps, les journées à Nellcôte s’écoulaient dans une sorte d’enchantement lent et étourdi. Pour passer le temps, Andy Johns et le trompettiste Jim Price ont monté un casino dans leur villa. Un type vivait sur la pelouse devant la maison, dans un tipi. “ Il n’y avait pas vraiment de routine, ce n’était pas leur genre ”, raconte Gretchen Carpenter. “ Si les gamins ne voulaient pas dormir, on les emmenait faire un tour en balade en bateau rapide jusqu'à Monte-Carlo. On prenait des cocktails, et les enfants s'endormaient en chemin. C'était l'été parfait, mais tout a semblé partir en vrille après ça. ”

‘Si les gosses ne voulaient pas dormir, on les emmenait faire un tour en bateau à moteur jusqu'à Monte-Carlo. On prenait des cocktails, et les gosses s'endormaient sur le chemin.’

Le producteur Jimmy Miller a commencé à s'impliquer davantage dans la consommation de drogues chez les musiciens. Finalement, il y a eu un coup de filet de drogue, ce qui a précipité le départ rapide des Stones pour l'Amérique en octobre, où ils ont travaillé pour donner un sens aux enregistrements de Nellcôte, et, selon Marshall Chess, ’ Mick a pris le contrôle “. Le manoir déserté, et les belles personnes qui y avaient temporairement résidé, ont quant à eux été laissés à leur place dans la légende du rock.

“ Parfois, les remous et les galères dans l’art font que ça donne quelque chose de bien ”, dit Marshall Chess. “ Toulouse-Lautrec buvait de l’absinthe. De grands musiciens de jazz se piquaient à l’héroïne. Ça donnait une ambiance bizarre, mais cette couleur, cette qualité, on la retrouve dans *Exile*. ”

En 1973, Richards et sa compagne Anita ont tous les deux été inculpés par la police française pour possession d'héroïne et intention de trafic, à la suite d'une descente de police à Nellcôte. Keith s'est vu interdire l'entrée en France pendant deux ans, ce qui a aussi empêché le groupe de faire des tournées là-bas.

En 2006, la Villa Nellcôte a été rachetée par Viktor Rashnikov, un oligarque russe et pote de Poutine, pour 100 millions d'euros via une holding suisse détenue par une structure panaméenne. Le nouveau propriétaire oligarque n'est pas vraiment du genre à accueillir les fans des Rolling Stones à bras ouverts, et la maison est super bien gardée.

Pendant qu'il tournait le documentaire Des pierres en exil, le réalisateur Stephen Kijak a demandé à visiter Nellcôte, mais le propriétaire actuel a refusé que sa propriété soit filmée. D’une certaine manière, ça conclut bien ce chapitre de l’histoire d’*Exile On Main St*. Chacun a sa propre idée de ce qui peut bien se passer à l’intérieur. La vérité, par contre, reste derrière ces portes closes.

Mise à jour : En 2022 la villa a été saisie par la France en réaction à l'invasion de l'Ukraine par la Russie. Il devrait être saisi et vendu.

En voulez-vous plus ? Regardez L'histoire dingue du séjour (et du mariage !) de Mick Jagger à Saint-Tropez ou découvrir plus d'infos sur Villefranche-sur-Mer. Voilà un liste d'autres villas célèbres, les célébrités qui les possédaient, et les choses folles qui s'y sont passées.