L'empreinte de Jean Cocteau sur Villefranche

La Bienvenue Hôtel s'assoit au bord de l'amphithéâtre incurvé de bâtiments pastel qui bordent le Port de la Santé à Villefranche-sur-Mer. Catherine Galbois-Sigwalt est la gérante, jeune et stylée. Sa famille possède ce petit coin de paradis discret mais élégant depuis 1943.

La chambre 22 est la plus célèbre de la maison. C'est là que, de 1925 à 1926, Jean Cocteau s'est cloîtré pour une année d'excès d'opium et de profonde introspection artistique. Il avait eu comme protégé un jeune écrivain de génie, Raymond Radiguet, qui, après un voyage en Afrique ensemble, contracta la typhoïde et mourut à vingt ans. Cocteau était inconsolable, et l'Hôtel du Welcome fut son refuge.

La chambre 22, c'est un mélange tranquille de bleu pâle et de gris, avec une flaque de soleil d'après-midi sur le sol. Le balcon avec treillage qui donne sur la mer et la chapelle Saint-Pierre . Cette petite église a donné à Cocteau l'envie de revenir souvent à Villefranche, et en 1956, il y a créé un chef-d'œuvre, l'un des nombreux qu'il a offerts à la Côte d'Azur, où il a été attiré si souvent tout au long de sa vie.

Les Rolling Stones ont enregistré en légende Exil sur Main Street à La villa de Keith Richards dans un paradis fiscal, Nellecote, à l'été 1971, dans Villefranche. Mais c'est Cocteau qui a laissé l'empreinte la plus profonde ici.

C'est difficile de faire comprendre l'ampleur de sa renommée en France et aussi de décrire qui il était vraiment et ce qu'il représentait artistiquement, en dehors de tout ça. C'était un géant du 20ème siècle, un provocateur dans l'art, la littérature et le cinéma. Cocteau n'arrêtait jamais de bosser, passant d'un domaine à l'autre, récoltant le respect, et souvent la collaboration, de ses potes cools qu'il avait rencontrés en chemin : Marcel Proust, Igor Stravinsky, Sergei Diaghilev et Nijinsky des Ballets Russes, Edith Piaf, Marlene Dietrich.

Il a lutté contre une dépendance à la drogue récurrente, sur laquelle il a écrit un mémoire illustré saisissant : Opium, le Journal de sa Guérison, et quand il est allé en cure de désintoxication, c'est Coco Chanel qui a payé la note. Après les années folles, quand il s'est sevré de l'opium ici et qu'il a, comme il le disait lui-même, « hanté » cet endroit avec ses potes parisiens, il y est revenu plein de fois. (Sa dépendance à l'opium est revenu plus tard dans sa vie.)

Cocteau adorait Villefranche. Il peignait les pêcheurs, vivait avec eux et écrivait à leur sujet. Il a confié qu’il avait passé les “ meilleurs moments ” de sa vie à Villefranche. 

Il habitait près de chez sa copine Colette, avec vue sur les jardins du Palais-Royal à Paris, et allait voir des corridas à Nîmes et à Arles avec Pablo Picasso. Le correspondant du New Yorker Janet Flanner a chroniqué le ballet de Cocteau de 1946 La Mort d'un homme en juin 1946 et a écrit à propos de son créateur : “ Le temps qui passe ne semble ni faner ni même interrompre la maturité éclatante de son talent. ”

Il a écrit vingt-trois recueils de poésie, cinq romans, dont Les Enfants Terribles, a réalisé onze films, dont au moins trois étaient Orphée, l'original La Belle et la Bête, et Le sang d'un poète. Ce sont des classiques du cinéma d'avant-garde français. Il a écrit des pièces de théâtre, des scénarios de films, des mémoires, et a conçu des décors et des scénarios de ballet.

En tant qu'artiste plasticien, il était tout aussi prolifique, voire plus, créant des peintures, des dessins et des portraits. Ces derniers sont immédiatement reconnaissables à leur simplicité et à leur raffinement : il suffit d'un minimum de traits pour rendre les ondulations dans les cheveux d'un sujet ou l'expression de surprise dans un sourcil.

En 1950, il s'est trouvé une nouvelle bienfaitrice et amie en la personne de Francine Weisweiller, une héritière et figure mondaine. Voici l'histoire de leur vie à deux, et les œuvres qu'il a créées.

La plus grande collection de ses œuvres se trouve dans ce lieu en bord de mer de 29 000 pieds carrés Musée Cocteau qui a ouvert ses portes en 2011 à Menton, la ville qui est à la frontière avec l'Italie et qui est connue pour ses vergers d'agrumes et des bosquets de mimosas. Cocteau, cet homme aux multiples talents a transformé le fort du XVIIe siècle en musée personnel, intitulé « La Bastion ». À la Salle des Mariages de Menton, il a peint un autre hommage triomphal à la Côte d’Azur : une fresque représentant un couple sous un grand soleil provençal.

Il a fallu sept ans de démarches administratives pour obtenir l'autorisation de décorer Saint-Pierre, cette chapelle du XIVe siècle située à Villefranche-sur-Mer qui l'avait enchanté pendant des décennies et dont il craignait qu'il ne soit détruit par le manque d'entretien, puisqu'il servait de lieu de stockage pour les filets de pêche. Les pêcheurs de Villefranche se sont aussi opposés au projet jusqu’à ce que Cocteau s’arrange pour reverser les recettes des entrées à leur caisse locale. Il a fini par réussir et a pu achever son œuvre là-bas en 1957, à l’âge de soixante-huit ans. Avec toute cette résistance, il fallait que ce soit génial — et c’est ce qu’il a fait.

C'est une réalisation extraordinaire, avec des personnages, des regards attentifs et des formes délicates qui recouvrent chaque recoin des murs. Les représentations sont un mélange de scènes bibliques, figuratives et décoratives qui intègrent les quais, les escaliers et la forteresse médiévale de Villefranche en toile de fond. Ces dessins simples mais évocateurs sont colorés avec les tons délavés d’ocre, de bleu, de jaune et de rose typiques de ce village balnéaire.

L’un des panneaux représente des femmes du coin portant des paniers remplis de poissons et d’oursins devant des vagues éclatantes, sous un essaim d’anges sans visage. Sur le plafond aussi, des personnages flottent avec la légèreté des lignes épurées de Cocteau. On y voit des scènes de la vie de saint Pierre : un serviteur qui le livre aux gardes romains après sa renonciation, et le coq qui chante ; quand il marche sur l’eau, les pêcheurs le regardent bouche bée et les poissons bondissent, émerveillés.

Toutes les scènes sont couronnées par des vols d'anges, en hommage à la Baie des Anges à Agréable. Il n'y a rien à faire qu'à contempler avec admiration.

En savoir plus sur Jean Cocteau

Continue Le séjour de Jean Cocteau à Cap Ferrat à la Villa Santo Sospir ou lire sur le Musée d'art Jean Cocteau à Menton.

Visite vidéo de la chapelle Saint-Pierre